Alors que Griezmann quitte l'Europe, le football refait le point sur sa valeur

La vie ne se déroule pas toujours comme nous le voulons ; c'est ce que nous entendons souvent, et dans le cas d'Antoine Griezmann, sa carrière de footballeur a débuté de la même manière. À 14 ans, originaire de Mâçon, petit et modeste, le petit Antoine a été rejeté par de nombreux clubs en France, y compris à Lyon, parce qu'ils pensaient qu'il n'était pas assez grand, qu'il n'était pas assez physique, qu'il ne correspondait pas vraiment à leurs attentes. Personne dans le pays ne le considérait comme assez bon et, pour la première fois de sa vie, il s'est adapté aux circonstances. Pour réussir dans le football, sa famille et lui ont déménagé au Pays Basque pour tenter sa chance à la Real Sociedad, un club loin de chez lui, dans une langue qui n'est pas la sienne. L'ironie, c'est que l'on pourrait dire que le rejet par les clubs français est probablement ce qui a fait de lui l'un des meilleurs et des plus uniques footballeurs de cette génération. Antoine Griezmann a passé toute sa carrière à prouver que les gens avaient tort de la manière la plus discrète et la plus constante possible. En se présentant, en s'adaptant et en livrant au moment le plus important. C'est essentiellement l'histoire d'un joueur qui a souvent été sous-estimé, alors même qu'il livrait semaine après semaine.

Saint-Sébastien : là où tout a commencé

Lorsque Griezmann a fait irruption dans l'équipe première de la Real Sociedad en 2009, il n'a pas réussi à s'y retrouver au fur et à mesure. Après avoir impressionné en pré-saison, il a complètement contourné l'équipe réserve et est passé directement au football senior. Il a marqué son premier but professionnel contre Huesca en septembre de la même année et, à la fin de la saison, il avait aidé le club à remporter le titre de Segunda División et à être promu en Liga. Il s'en est suivi cinq années de croissance régulière. Rien qu'en Liga, il a marqué 40 buts et contribué 3 passes décisives en 141 matches de championnat pour le club. Il n'a pas été spectaculaire lorsqu'il a réussi à associer un adolescent aux plus grands clubs du monde du jour au lendemain ; il serait préférable de le qualifier de fiable, d'honnête techniquement et d'implacable. Il a mené l'attaque de la Sociedad lors d'une bataille de relégation. Il a fait 39 apparitions en une seule saison et a refusé de reculer devant le poids de la course. Au moment de sa dernière campagne à Saint-Sébastien, il avait marqué 16 buts en championnat en janvier, et les clubs de toute l'Europe y prêtaient attention. L'Atlético Madrid en a vu assez pour déclencher sa clause libératoire de 30 millions d'euros. Cela semblait être une rémunération raisonnable à l'époque. Avec le recul, c'était une activité extraordinaire. L'importance de ces cinq années passées au Pays basque est souvent passée sous silence, enterrée sous tout ce qu'il a accompli par la suite. Mais c'est ici que son personnage a été construit. Le rythme de travail implacable, l'altruisme, la volonté de faire des choses peu glamour sans se plaindre, tout cela a été cultivé dans une ville qui n'était pas la sienne, dans un club qui a donné à un adolescent français rejeté la chance que tout le monde lui avait refusée.

La formation d'un joueur à l'Atlético

Lorsque Griezmann a rejoint l'Atlético Madrid en 2014 pour ces 30 millions d'euros, la signature n'a pas fait la une des journaux. Il avait vingt-trois ans lorsqu'il est arrivé dans un club qui venait d'atteindre la finale de la Ligue des Champions sous les ordres de Diego Simeone. Cela n'a pas été facile au début, mais il s'avère que Griezmann peut être considéré comme la meilleure œuvre de Simeone en tant que manager en matière de développement des joueurs. En l'espace d'une saison, Griezmann est devenu le joueur par lequel tout s'est enchaîné. Lors de sa première année, il a marqué 22 buts et fait 8 passes décisives, toutes compétitions confondues. Il n'a cessé de marquer, saison après saison, et il a obtenu deux chiffres dans l'un des systèmes les plus organisés et les plus exigeants du football européen sur le plan offensif. En 2015-2016, il a été élu meilleur joueur de la saison de la Liga. Il a atteint deux finales de Ligue des Champions avec le club. À l'été 2016, il a été le meilleur buteur et le meilleur joueur du tournoi à l'Euro 2016, avec six buts alors que la France atteignait la finale. La même année, il a terminé troisième du Ballon d'Or, derrière Ronaldo et Messi, les deux joueurs qui monopolisaient ces conversations depuis dix ans. En 2017-2018, l'une de ses meilleures saisons individuelles, il a marqué 29 buts toutes compétitions confondues et a été élu joueur de la saison de l'Europa League après avoir marqué deux buts en finale contre Marseille. Il est parti pour Barcelone en 2019, après avoir cumulé 133 buts et 50 passes décisives en 257 matches pour le club. À n'importe quelle autre époque, ces chiffres auraient fait de lui un candidat de longue date pour les plus hautes distinctions individuelles du sport, mais lorsque vous affrontez Messi et Ronaldo à leur apogée, les égaler à eux seuls devrait valoir la peine d'être salué.

Le problème d'être complète

On pourrait dire que la plus grande force de Griezmann est aussi la raison pour laquelle il a été si sous-estimé. Il n'a jamais été qu'un attaquant, ni un simple milieu de terrain. Il a appuyé comme un ailier, enchaîné le jeu comme dix points, terminé comme avant-centre et a lu le match comme un vétéran. Il a occupé l'espace dont l'équipe avait besoin et l'a rempli si efficacement que cela semblait routinier. Le football, en tant que sport qui aime les récits propres, a eu du mal à le comprendre. Ronaldo a marqué des buts. Messi a dribblé devant des joueurs. Qu'a fait Griezmann ? Il a tout fait, en donnant l'impression que c'était trop facile. Cela a amené les gens à le qualifier de joueur qui a travaillé d'arrache-pied pour l'équipe, sans parler de ses capacités techniques qui pouvaient égaler celles des meilleurs joueurs du sport. Il existe un concept mathématique appelé attracteur étrange, qui décrit des motifs complexes qui n'ont de sens que lorsque vous prenez du recul et que vous avez une vue d'ensemble. Le style de jeu de Griezmann ressemblait beaucoup à ça. Si vous deviez y regarder de plus près pendant un match, vous vous rendriez compte qu'il a tout touché, tout façonné, rendu les choses un peu plus faciles à gérer pour tous ceux qui l'entourent.

Barcelone et le poids des attentes

Son séjour à Barcelone n'a pas été son plus beau chapitre puisqu'il est arrivé au Camp Nou à l'été 2019 pour un transfert de 120 millions d'euros, faisant de lui l'un des joueurs les plus chers de l'histoire du sport. Il est entré dans un vestiaire déjà organisé autour de Lionel Messi et a découvert une culture où ses points forts avaient du mal à trouver leur place. Il a tout de même inscrit 35 buts et 17 passes décisives en 102 matches en deux saisons. Il a remporté la Copa del Rey en 2021. Dans n'importe quel autre club, ces chiffres représenteraient un retour confortable. À Barcelone, dans ces circonstances et pour ces frais, cela a été considéré comme une déception. L'histoire autour de lui s'est dégradée, ce qui était en partie injuste et en partie dû à la réalité inévitable qui consiste à intégrer un joueur conçu pour un type de football à un système entièrement conçu autour d'un autre joueur.

Le retour et la rédemption

Le deuxième passage de Griezmann à l'Atlético Madrid, qui a débuté en prêt en 2021 avant qu'un contrat permanent d'une valeur estimée à 20 millions d'euros ne soit conclu en octobre 2022, est devenu vraiment rare dans le football. Ce n'est pas souvent que vous voyez des joueurs partir en mauvais termes et revenir pour laisser une marque. Dans le cas d'Antoine, c'était différent ; il est revenu en sachant parfaitement à quel point il serait détesté et à quel point il avait blessé les colchoneros, mais il voulait faire amende honorable. Il n'est pas simplement revenu à ce qu'il était auparavant ; il est devenu quelque chose de différent et, sans doute, de plus complet. Encore une fois, sous la direction de Simeone, il est passé du statut de buteur à celui d'étincelle créative de l'équipe. Il a abandonné un jeu plus profond et connecté et a dicté le tempo dans un rôle hybride difficile à définir, à moins que vous ne le regardiez vous-même. Il est devenu le meilleur joueur de football de l'Atlético, alors même que des attaquants plus jeunes et plus explosifs l'ont encerclé. Même lors de sa dernière saison de Liga à 35 ans, il a cumulé 19 buts et passes décisives en championnat et en compétition européenne. Il a réussi à gérer les minutes tout en réussissant dans les moments qui comptaient. C'était une fête d'adieu tranquille, mais appropriée. Diego Simeone, un homme peu connu pour ses opinions publiques, lui a rendu un hommage émouvant avant la fin de la saison. L'entraîneur qui l'a façonné, qui a tout exigé de lui pendant deux périodes et pendant plus de dix ans, l'a qualifié d'irremplaçable. « Je tiens à vous remercier pour votre dur labeur et votre humilité. Vous êtes une personne admirable dans une société où les jeunes ont besoin de modèles comme vous. Merci pour tout ce que vous nous avez donné, pour tout ce que vous nous donnez et pour tout ce que vous allez continuer à nous donner. » Simeone a dit.

L'aventure avec les Bleus

Pour la France, Griezmann a été pendant dix ans le joueur qui a fait cliquer l'équipe. Ses 137 sélections le placent au troisième rang de l'histoire du football français, aux côtés d'Olivier Giroud. Ses 44 buts internationaux le placent au quatrième rang de tous les temps, derrière Giroud, Thierry Henry et Michel Platini. Ses 38 passes décisives internationales font de lui le meilleur joueur de tous les temps pour la France dans cette catégorie, devant tous ceux qui ont déjà enfilé le maillot bleu. Lorsque la France a remporté la Coupe du monde 2018, il a marqué contre l'Uruguay et l'Argentine à élimination directe, a aidé Pogba à marquer le but décisif en finale et a joué un rôle essentiel dans le premier but contre la Croatie. Il a reçu le ballon de bronze en tant que troisième meilleur joueur du tournoi. En 2022, il s'est réinventé en tant que milieu de terrain offensif lors d'une autre campagne de Coupe du monde, aidant la France à accéder à une deuxième finale consécutive et terminant meilleur joueur de son pays tout au long du tournoi. Comme auparavant, Griezmann a quitté l'équipe nationale et a pris sa retraite en 2024, sans doute sans avoir reçu l'amour et la reconnaissance qu'il méritait. Il est parti tranquillement, sans se plaindre, laissant la place à la prochaine génération.

Last Dance

Le mot qui suit Griezmann à chaque fois est « caméléon ». C'est un éloge, et c'est le cas, mais c'est aussi une source de profonde tristesse. Un caméléon survit en changeant, en empruntant les couleurs de son environnement, en devenant tout ce que le moment lui demande. Et dans ce devenir constant, quelque chose persiste juste hors de vue. Elle est admirée pour sa capacité d'adaptation, mais elle est rarement perçue comme telle. Griezmann s'est adapté au football de la Real Sociedad en deuxième division espagnole. Il s'est adapté à la machine à presser implacable de Simeone. Il a essayé de s'adapter au système de Barcelone construit autour du génie de quelqu'un d'autre. Il s'est de nouveau adapté à son retour à l'Atlético, jouant un rôle qui l'obligeait à penser comme un milieu de terrain tout en étant performant comme un attaquant. Il s'est adapté à la France lors de quatre grands tournois internationaux à quatre positions différentes. Il n'a jamais cessé de travailler, d'apprendre, de trouver de nouveaux moyens d'aider son équipe. Comme je l'ai dit au début, la vie se déroule rarement comme nous l'imaginons. Si c'était le cas, il aurait déjà remporté la Ligue des Champions avec l'Atleti et aurait quitté le football européen comme un conte de fées après avoir remporté la Copa del Rey. Au lieu de cela, il a dû voir son équipe s'incliner lors de sa dernière finale nationale européenne, battue par la Real Sociedad, le club qui a déjà tenté sa chance et lui a ouvert la voie à sa carrière. Maintenant qu'il attend d'affronter Arsenal en demi-finale de la Ligue des Champions, le passé semble plus serré que jamais. Comme il l'a dit lui-même, « Gagner la Ligue des Champions cette année guérirait une blessure très profonde. C'est le seul moyen de le surmonter. »

Le déménagement à Orlando

Griezmann a annoncé son déménagement à Orlando City en MLS, après avoir insisté pour terminer la saison à l'Atlético Madrid avant de déménager en juillet 2026. Comme d'habitude, il ne partait pas à la mi-saison. Il voulait aller jusqu'au bout. Il a même pris l'avion pour les États-Unis pendant une trêve internationale, avec l'autorisation du club, afin de finaliser l'accord avant de reprendre ses responsabilités à Madrid. Il arrive à Orlando City en tant que joueur désigné sous contrat jusqu'à la saison 2027-2028, avec une option pour une année supplémentaire. Il aura trente-cinq ans à son arrivée, mais ce n'est pas l'histoire d'un joueur qui a terminé la course confortablement. Il a choisi Orlando parce qu'il voyait dans le projet une véritable ambition. Il a parlé ouvertement de son amour de la culture sportive américaine, de son intérêt pour la NFL et la NBA et de la vie qui attend sa famille en Floride. La MLS, qui n'a cessé de gagner en crédibilité grâce à des recrues de renom et, plus récemment, grâce à la présence de Messi à l'Inter Miami, accueille désormais un joueur dont l'héritage est peut-être plus discret que d'autres, mais qui n'en est pas moins mérité. Le directeur sportif d'Orlando l'a clairement décrit comme étant complet, intelligent, clinique et comme un vainqueur avéré sur les plus grandes scènes. Tout cela est exact, et tout cela le sous-estime légèrement, comme cela a toujours été le cas pour Antoine.

L'héritage d'Antoine Griezmann

Griezmann n'a jamais obtenu la reconnaissance que méritait sa carrière pendant cette période. Le Ballon d'Or n'est jamais arrivé, malgré ce podium en 2016. La conversation sur les meilleurs joueurs de sa génération semblait toujours revenir aux autres. Il a passé dix-sept ans à faire les choses difficiles, nécessaires et magnifiques qui ont permis aux équipes de fonctionner et de gagner, et il a fait tout cela sans drame et sans se plaindre. Regardez les chiffres, et l'histoire se révélera d'elle-même. Plus de 300 buts en carrière en club et en pays, dont 211 sous le maillot de l'Atlético Madrid. Une collection de 12 trophées majeurs, dont une Coupe du monde et une Ligue des Nations. Reconnaissance sur les plus grandes scènes, lors de deux Coupes du monde et d'un Championnat d'Europe. Des distinctions individuelles qui témoignent d'une excellence durable, notamment du titre de joueur de la saison de l'Europa League au meilleur joueur de la Liga, en passant par une place sur le podium du Ballon d'Or. À tout point de vue, il figurait parmi les meilleurs footballeurs de sa génération. S'il est resté sous-estimé, c'est la façon dont le football traite souvent ceux qui relient les choses, ceux qui donnent l'impression que l'ensemble est plus grand que la somme de ses parties. Leur influence est discrète, presque invisible, jusqu'à ce qu'elle disparaisse. Le football ressentira cette absence. C'est toujours le cas pour de tels joueurs, mais généralement seulement une fois qu'ils ont perdu leur place. Antoine Griezmann quittera l'Atlético Madrid à l'été 2026 pour rejoindre l'Orlando City SC. Il repart meilleur buteur de tous les temps du club avec 211 buts toutes compétitions confondues, champion de la Coupe du Monde de la FIFA 2018, vainqueur de l'UEFA Nations League, meilleur passeur de tous les temps de la France dans le football international et l'un des joueurs les plus complets de sa génération.